Tijekom petodnevnog putovanja posvećenog hrani, Roca, Palmer-Watts i Gilmore, u pratnji vodećih chefova Tajlanda - Chumpola Jangpraija, inače Iron Chefa Tajlanda, te chefica Nooror Somany Steppe iz restorana Blue Elephant i Nan Bunyasaranand iz restorana Little Beast, istraživali su i eksperimentirali sa sjajnim namirnicama jedinstvene vrste tajlandske poljoprivredne proizvodnje, osmišljene zahvaljujući već spomenutu Royal Projectu. Prvi i vrlo uspješan projekt te vrste u jugoistočnoj Aziji zapravo je inicijativa koja potiče održive poljoprivredne prakse u područjima poharanim deforestacijom, siromaštvom i posljedicama višedesetljetne proizvodnje opijuma.

U sklopu projekta 50 Best Explores chefovi su upoznali plemenske farmere iz čitave regije Chiang Mai, kao i detalje iz njihove prakse. Vidjevši kako se inicijativa odrazila na svakodnevni život tamošnjih stanovnika, chef Joan Roca iznimno je pohvalio humani aspekt Royal Projecta. Jednako tako bio je fasciniran i u Teen Toku, gdje je mogao pratiti sve faze proizvodnje kave, od branja, postupaka u postrojenju za sušenje, preko mljevenja do konačno spravljenog napitka. Chefovi su također imali prilike vidjeti kako različite namirnice zatvaraju puni krug – od sirovog stanja na farmi u Chiang Maiju do jela u fine dining restoranima Bangkoka.

Vidio sam iznimno kvalitetne poljoprivredne proizvode Royal Projecta, koji se rabe u najboljim restoranima Bangkoka. Ovo putovanje pružilo mi je priliku da bolje upoznam tako fantastičnu zemlju kakav je Tajland, prokomentirao je Joan Roca.

S druge strane, chef Palmer-Watts i chefica Nan vjerojatno nikada neće zaboraviti zajedničko iskustvo stajanja u kanalu prepunom jesetre, te nevjerojatno velike ribe. Oboje su jesetre hvatali golim rukama i potom pratili njihov prijevoz na riblju tržnicu, sve u organizaciji Royal Projecta. U međuvremenu, vrhunac putovanja za Palmer-Wattsa, prema njegovim riječima, bila je priprava hrane u kući poglavice plemena, gdje je zajedno s domaćinom kuhao korijen taro, prije negoli su mu dodali ljutu pastu, koju je slavni chef pripremio tukući ju s divljim češnjakom i lokalnim začinskim travama. Poglavica i njegov zapadnjački pomoćnik u lonac su potom dodali i malu količinu bok choya (kineski kupus). Kad je sve bilo gotovo, gostujući chefovi čučnuli su zajedno s poglavicom i iz iste posude, koja je netom prije visjela iznad vatre, grabili korijen i povrće. Juha je bila jednostavna, ali ujedno i toplo, ukusno i obilato jelo s običnom bijelom rižom.

Palmer-Watts je primijetio: Bili smo svjedoci iz prve ruke kako Projekt djeluje u stvarnosti, svakodnevnom životu i kako članovima plemena pomaže iskorijeniti proizvodnju opijuma.

Jedan od najupečatljivijih doživljaja za chefa Petera Gilmorea bilo je iskustvo pomaganja jednoj od plemenskih žena u pripremanju hrane na žaru u njezinoj tradicionalnoj kući od tikovine u mjestu Mae Saab. Ona je zaklala kućno pile (pile koje živi u kući), izrezala ga na komade, a zatim ga stavila u vrlo vrući metalni lonac, zagrijan na glinenoj peći na drveni ugljen. Tada je posao preuzeo Gilmore. Nakon što je zapekao piletinu na malo ulja, dodao je pikantnu pastu od začinskog bilja, čilija, češnjaka i đumbira. Neobičan par kuhara istovremeno je pario i pekao meso, primjenjujući zanimljivu tradicionalnu lokalnu metodu. Na koncu jelu je dodano svježe tajlandsko bilje i ukiseljeni pečeni čili.

Jelo je bilo prilično jednostavno, ali jako ukusno, a mene je najviše impresionirala tehnika priprave, prokomentirao je Gilmore, dok je chefica Nooror vrhuncem proglasila otkriće više vrsta začinskog bilja koje ubuduće misli rabiti u kuhinji svoga restorana, sve zahvaljujući Royal Projectu.

Ovo istraživanje kulminiralo je svečanom večerom 4. ožujka u restoranu Blue Elephant u Bangkoku, domaćin kojega je bila chefica i vlasnica lokala Nooror Somany Steppe. Meni večere sastavili su tajlandski chefovi koji su pratili chefove-zvijezde na ovom nadahnutom petodnevnom gastronomskom putovanju.

Joan Roca, Ashley Palmer-Watts i Peter Gilmore ponosno su stajali uz vodeće tajlandske chefove, Chumpola, Nooror i Nan, dok su oni opisivali namirnice koje su upoznali pri susretu s plemenima sjevernog Tajlanda. Roca, Palmer-Watts i Gilmore opisali su svoje impresije s putovanja, kao i jela koja su na njemu kušali, a okupljenima su najavili da mogu očekivati sjajnu petoslijednu večeru. Svaki slijed predstavio je par chefova koji su na njemu surađivali (jedan tajlandski i jedan od zvjezdanih chefova), dok su Roca, Palmer-Watts i Gilmore entuzijastično pričali o namirnicama, tehnikama i praksi koju su upoznali na svojoj epikurejskoj avanturi.

Tajlandski chefovi, pak, ljubazno su govorili o utjecajima koje su donijeli gostujući chefovi. Strast i energija Roce, Palmer-Wattsa i Gilmorea nadahnuli su njihove tajlandske kolege pri kuhanju njihovih omiljenih jela. Večera je dovršena savršenim desertom chefa Pinga, kojim je gostujuće chefove počastio i na početku njihove 50 Best Explores tajlandske avanture.

The Royal projekt ima vrlo važnu društvenu implikaciju kojom pokazuje kako se kuhinjom i hranom može transformirati društvo, zaključio je Joan Roca.

Projekt The World's 50 Best Restaurants je očito odlučio svoju medijsku popularnost podložiti i društveno svjesnim radom i brigom o društveno odgovornoj praksi vezanoj uz uzgoj namirnica, održavanje tradicionalne kulinarske kulture i poboljšavanju životnih uvjeta u zapostavljenim krajevima širom svijeta. Ako je i marketinški potez, svaki korak u pravome smjeru treba pozdraviti.